[쿠키 사회] 최근 머리가 빠지기 시작한 S씨는 아모레퍼시픽의 ‘려’ 탈모 예방 샴푸를 사용하기 시작했다. 머리가 더 이상 빠지지 않기를 바라는 마음에 꼼꼼하게 제품 뒷면의 설명을 읽어봤다. 한방 성분이 들어있고 탈모방지 및 양모(머리카락을 잘 자라게 해줌) 효능에 대한 식품의약품안전청의 허가까지 받았다니 마음이 놓인다. 친절하게도 제품의 효능을 알기 쉽게 이해할 수 있도록 임상시험 결과를 그래프로 그려 곁들여 놨다.

그런데 이게 웬일. 그래프 밑에 깨알같이 적어놓은 글씨를 자세히 들여다 본 순간 의심이 생겼다. 피험자 20명, 시험기간 20주, 시험기관 (주)ㅇㅇㅇㅇ. 고작 20명이라니. 잘못 본 것이 아닌가, 눈을 부릅뜨고 다시 살펴보지만 20명이 맞다. S씨는 ‘20명이 써보고 효과가 있으면 누구에게나 효과가 있는 것처럼 표시해도 되나’하는 의문이 들었다.

◇임상시험 피험자 20명 = 아모레퍼시픽 홈페이지를 통해 조사한 결과 ‘려’ 브랜드로 출시되고 있는 제품 중 17종이 ‘의약외품’으로 허가를 받았다. 하지만 이 제품들 모두가 20명을 대상으로 임상시험을 진행한 결과를 표시하고 있었다. LG생활건강의 ‘리엔’ 탈모방지 샴푸도 마찬가지. 역시 임상시험 피험자는 20명이었다. 욕실용품 업계의 양대 산맥인 두 브랜드 모두 자사 탈모방지 제품을 광고하면서 20명을 대상으로 한 임상시험 결과를 표시하고 있는 것이었다.

치약의 표시는 좀 더 불신을 부추긴다. 아모레퍼시픽의 일부 제품은 임상시험 결과를 그대로 인용해 상품명을 정했다. 치석케어 64%, 잇몸케어 72%, 미백케어 67% 등이다. 하지만 이들 제품의 포장에는 임상시험의 피험자 규모, 시험기관 등이 표시되지 않았다. LG생활건강의 ‘페리오 46cm 치약’은 구취균 제거 99.9%, 12시간 구취억제, 프라그제거효과 등을 강조하며 “임상실험으로 확인한 프라그지수 개선효과 3배”라고 표시했다. 그러나 근거로는 ‘대한구강보건학회지’라고만 표시해 소비자들이 정확한 정보를 얻기가 힘들다.

샴푸, 치약 등 욕실용품에 기능성을 강조하지만 정확한 정보를 제공받지 못한 소비자들은 ‘효능이 있다고 믿어라’는 식으로 강요를 당하는 느낌을 받게 된다.

◇20명이면 충분하다? = 임상시험 표시 방법을 둘러싼 이런 혼란은 의약외품의 효능 표시에 관한 명확한 근거 규정이 없기 때문에 빚어진다. LG생활건강 관계자는 “임상시험 결과를 마케팅 목적으로 표시할 때는 자체적으로 시험 결과를 근거로 갖고 있기만 하면 된다”고 설명했다. 아모레퍼시픽도 “의약외품에 대해 임상 시험 인원, 기간, 기관을 반드시 패키지에 기재할 필요는 없다”며 “해당사항을 강조하고 싶은 경우 업체에서 선택해 표시하면 된다”고 말했다.

피험자 수에 관해서는 업계와 식약청 모두 “20명이면 충분하다”는 입장이다. 모집단이 커질수록 신뢰도가 향상되는 여론조사와는 다른 과학 실험이라는 게 공통된 설명이다. 특정 성분이 인체에 작용해 의도한 효과를 나타내느냐를 검증하는 것이고, 검증기술도 매우 발달됐기 때문에 피험자수가 무작정 커질 필요가 없다는 이유에서다. 통계 처리를 위해 필요한 최소한의 인원인 20명 정도면 효능을 검증할 수 있다는 견해다. 이들은 “기능성 화장품 및 의약외품의 경우 세계적으로도 20~30명 정도의 피험자를 통해 임상시험을 진행하고 있다”고 덧붙였다. 식약청의 기능성화장품 임상시험에 관한 가이드라인에는 피험자를 20명 이상으로 진행하라고 규정돼있다.

제조사의 설명을 들은 S씨는 “전문가들이 문제가 없다고 하니 믿어야겠지만, 20명만 대상으로 검증을 했다니 선뜻 효능에 신뢰가 가지 않는다”며 “소비자들이 충분한 정보를 접할 수 있었으면 한다”고 말했다.

국민일보 쿠키뉴스 선정수 기자